Класс Млекопитающие

   В одних классификациях млекопитающие и звери (лат. Theria) рассматриваются как тождественные, в других звери — отдельный подкласс в классе млекопитающие (в который, правда, входит подавляющее большинство современных видов), противопоставляемый подклассу первозвери (лат. Prototheria). Иногда в качестве синонима неспециалисты ошибочно используют термин животные.

   Изучением млекопитающих занимается наука териология (маммология).

   Кроме живорождения и выкармливания потомства молоком, для млекопитающих характерен целый ряд признаков; некоторые из них встречаются и у других групп позвоночных, некоторые свойственны не всем видам млекопитающих, и лишь отдельные такие признаки уникальны. Среди таких особенностей:

• Наличие волосяного покрова (шерсти), потовых и сальных желёз;
• Особый тип строения головного мозга (в том числе сильное развитие конечного мозга, переход к нему функций основного зрительного центра и центра управления сложными формами поведения);
• Наличие трёх слуховых косточек среднего уха (видоизменённых костей нижней челюсти), наружного ушного прохода и ушной раковины;
• Семь позвонков в шейном отделе позвоночника;
• Истинная гомойотермия (теплокровность);
• Четырёхкамерное сердце. Одна (левая) дуга аорты;
• Альвеолярное строение лёгких;
• Зубы, сидящие в ячейках (альвеолах) челюстей; гетеродонтность (разнозубость);
• Безъядерные эритроциты.