Млекопита́ющие (лат. Mammalia) — класс позвоночных животных, основными отличительными особенностями которых являются живорождение (за исключением инфракласса клоачных) и вскармливание детёнышей молоком (подрастая, постепенно переходят с молока на т. н. твёрдую пищу). В мире известно по разным оценкам от 5000 до 5416 видов млекопитающих, а на территории России — до 380 видов.
В одних классификациях млекопитающие и звери (лат. Theria) рассматриваются как тождественные, в других звери — отдельный подкласс в классе млекопитающие (в который, правда, входит подавляющее большинство современных видов), противопоставляемый подклассу первозвери (лат. Prototheria). Иногда в качестве синонима неспециалисты ошибочно используют термин животные.
Изучением млекопитающих занимается наука териология (маммология).
Кроме живорождения и выкармливания потомства молоком, для млекопитающих характерен целый ряд признаков; некоторые из них встречаются и у других групп позвоночных, некоторые свойственны не всем видам млекопитающих, и лишь отдельные такие признаки уникальны. Среди таких особенностей:
- Наличие волосяного покрова (шерсти), потовых и сальных желёз;
- Особый тип строения головного мозга (в том числе сильное развитие конечного мозга, переход к нему функций основного зрительного центра и центра управления сложными формами поведения);
- Наличие трёх слуховых косточек среднего уха (видоизменённых костей нижней челюсти), наружного ушного прохода и ушной раковины;
- Семь позвонков в шейном отделе позвоночника;
- Истинная гомойотермия (теплокровность);
- Четырёхкамерное сердце. Одна (левая) дуга аорты;
- Альвеолярное строение лёгких;
- Зубы, сидящие в ячейках (альвеолах) челюстей; гетеродонтность (разнозубость);
- Безъядерные эритроциты.
