Шилохво́сть (лат. Anas acuta) — многочисленная и одна из наиболее распространённых уток в мире. Шилохвость своими размерами по лишь ненамного уступает крякве, но в сравнении с ней выглядит значительно более изящно. Стройное телосложение дополняют тонкая удлинённая шея, заострённые крылья и острый игловидный хвост самца, хорошо заметный как у летящей, так и у сидящей на воде птицы. Благодаря последней особенности утка приобрела своё название — научное и на некоторых европейских языках, в том числе русское. Длина самцов 61—76 см (с учётом хвоста), длина самок 51—57 см, размах крыльев 80—95 см, масса самцов 550—1300 г, масса самок 400—1050 см. Селезень в брачном наряде хорошо выделяется среди других уток, помимо шиловидного хвоста его характеризует особый окрас оперения. Голова каштанового цвета, более тёмная — почти чёрная — на затылке. По бокам головы позади кроющих ушей опускаются узкие белые полоски, которые на горле смыкаются между собой и образуют одну широкую белую полосу, проходящую через всю нижнюю часть туловища до подхвостья. Последнее двуцветное желтовато-чёрное, кроющие хвоста чёрные. Брюхо с продольными серыми пестринами. На светло-серых спине и боках развит тёмный струйчатый рисунок, на лопатках заметны чёрно-белые косицы перьев. Кроющие крыла серые, первостепенные маховые бурые. Зеркало фиолетовое с бронзовым отливом, имеет охристую окантовку спереди. Рулевые (за исключением удлинённой средней пары, окрашенной в чёрный цвет) серые. Самка весь год, а также самец в летнем пере, окрашены более скромно в серовато-бурые тона с рыжими V-образными каёмками перьев. По окрасу утка мало чем отличается от самок других речных уток, и издалека её можно выделить по более стройной вытянутой фигуре, длинной шее и светлому клюву. На близком расстоянии можно обратить и на другие особенности вида: так, у шилохвости отсутствуют характерные для многих видов хохолки и тёмные полосы через глаз, зеркальце на крыле серовато-коричневое, не блестит либо имеет очень слабый зеленоватый отлив. У самок кряквы и серой утки клюв полностью либо частично жёлтый, самка свиязи в целом более рыжая и тёмная. У обоих полов шилохвости клюв серого цвета с чёрным ноготком, однако у самца он более светлый с голубоватым оттенком и имеет чёрную окантовку. В отличие от других видов, он всегда длиннее 44 см. Радужина буро-жёлтая либо светло-ореховая, ноги тёмно-серые. Брачный крик селезня — короткий мелодичный свист, в начале которого можно услышать шипящие звуки — в целом получается что-то вроде «хх-трюк». Этот крик самец может издавать как на лету, так и сидя на воде, сопровождая его вздёрнутой вверх шеей. Очень похожий свист, но более высокий и без шипящего вступления, издаёт селезень чирка-трескунка. Самка крякает аналогично крякве и домашней утке, но более мягко и с постепенным затуханием. Шилохвость хорошо плавает, но ныряет плохо и крайне неохотно. Даже раненая утка старается уплыть не ныряя. Как правило, больших стай не образует; исключение составляет период миграции, когда на пролёте могут собраться сотни и даже тысячи уток.
Питание смешанное с преобладанием животных кормов в северной части ареала и растительных в южной. Полностью не ныряет, но опрокидывается, чтобы добыть корм со дна водоёма; этому способствует достаточно длинная шея, благодаря которой птица способна погрузиться на большую глубину, чем другие речные утки. Кроме того, шилохвость склёвывает пищу с поверхности воды и на суше. Осенью в рационе преобладают растительные корма. Они широко представлены различными семенами и вегетативными частями водных и околоводных растений. В сентябре — ноябре, а также на зимовках птицы часто посещают убранные поля зерновых злаковых культур, нередко к тому времени подтопленные — риса, ячменя, проса,пшеницы, кукурузы. Весной с таянием снега возрастает доля животных кормов. В мае и июне в рационе появляются моллюски (катушки, живородки, прудовики, мелкие ракообразные, личинки стрекоз, мух, комаров и жуков. В незначительной степени поедаются мелкая рыба, головастики, дождевые черви и пиявки.
Самцы и самки достигают половой зрелости к концу первого года жизни и, по всей видимости, большинство уток спаривается уже в этом возрасте. В декабре в местах зимовок начинается смешивание однополых стай, и самцы приступают к активному токованию. Брачное поведение самцов заключается в различных демонстративных позах, в которых он пытается привлечь внимание самки. В одной из этих поз селезень приподнимет раскрытое крыло перед самкой и, запрокинув голову за спину, проводит клювом по нижней части стержня перьев, издавая дребезжащий звук. Временами самец преследует самку с вытянутой шеей и издаёт характерный свист; при этом утка нередко отвечает, резко откидывая голову через плечо, как будто отгоняя гостя. Другое характерное действие самца заключается в следующем. Спокойно сидящий на воде селезень вдруг быстро приподнимается над водой, при этом оставляя клюв остаётся погружённым в воду. Затем внезапным резким движением голова с фонтаном брызг вскидывается вверх и издаётся свист. Наконец, для шилохвости, как и для чирка-свистунка, характерен неравномерный токовый полёт, во время которого небольшая группа птиц, состоящая из особей обоих полов, с втянутой шеей кружится над водой на высоте 5—7 метров. Полёт чередуется резкими взмахами крыльев и «приседанием» на хвост в наклонном положении под большим углом. Образование пар происходит ещё на зимовках и к моменту весенней миграции большинство самок уже обзаводятся партнёрами. Тем не менее, брачные игры одиноких самцов могут продолжаться и на гнездовых участках вплоть до начала спаривания и откладывания яиц. Вскоре после прилёта пары приступают к выбору места будущего гнезда. Самки шилохвостей более других уток склонны гнездиться на новом месте вдали от районов, где они появились на свет сами — по этой причине они часто выступают в роли первопроходцев новых территорий. Какая-либо территориальность не выражена, границы участка также не определены. Гнездо всегда расположено на земле, на свободном от древесной растительности и достаточно сухом участке на расстоянии до 1,5 км от водоёма — разреженных зарослях тростника или луговой травы, небольшом лишённом растительности сухом островке. Обычно выбирается место с сохранившейся прошлогодней травой, которая выполняет роль укрытия, но также может быть и полностью открытым. Последние гнёзда часто разоряются хищниками, особенно в начальный период насиживания, пока не успела вырасти свежая трава. Другая опасность — паводковые воды, затапливающие гнездовья.
Самка лапами разгребает ямку глубиной 7,5—11 см и диаметром 22—28 см. Подстилка почти отсутствует, за исключением редких сухих травинок, однако по периметру гнезда имеется валик из тёмно-серого пуха. В сутки самка откладывает по одному яйцу, полная кладка содержит 5—12, чаще всего 7—10 яиц зеленоватой, бледно-оливковой либо желтоватой окраски. Размеры яиц: (49—62) х (33—42) мм. Если первоначальная кладка утрачена и климатические условия позволяют, самка откладывает повторно. Насиживание продолжается 22—24 дня. Через несколько дней после его начала самец навсегда покидает гнездо и откочёвывает на сезонную линьку. Вторую половину инкубации утка сидит очень плотно, не покидая гнезда. Вспугнутая человеком, она обливает яйца жидким зелёным помётом — такая же особенность поведения характерна и для других уток — кряквы, широконоски и обыкновенного гоголя. Птенцы выводкого типа, покрыты серовато-бурым пухом. Уже через несколько часов после появления на свет они выглядят вполне самостоятельными, неплохо бегают и держатся на воде, однако не ныряют. В возрасте двух недель масса птенцов почти достигает половины взрослой птицы, к этому времени у них начинает развиваться перьевой покров. Через 40—45 дней (на Аляске через 35—42 дня) после вылупления молодые поднимаются на крыло, после чего выводки распадаются и рассеиваются.
