Размер и вес варьирует от 12-13 см и 40 г у белокрылого погоныша (Porzana exquisitus) до 59-63 см и 2-3.2 кг у гигантской лысухи (Fulica gigantea) и такахе (Porphyrio mantelli).[1] Почти все птицы этого семейства живут вблизи водоёмов и на заболоченных территориях; среди исключений можно назвать коростеля, который гнездится в районе сельскохозяйственных угодий.
Типичные представители этого семейства селятся среди густой растительности нижнего яруса в районе озёр, рек или болот. Немногие сравнительно примитивные виды обитают во влажных тропических лесах. В частности, из любимых мест обитания можно выделить зарослитростника, осоки или камыша. В целом птицы этого семейства ведут довольно скрытный, часто ночной или сумеречный образ жизни, избегают открытых пространств и их трудно увидеть.
Большинство видов быстро и уверенно бегают по мягкой, топкой почве благодаря своим сильным лапам с длинными пальцами, уменьшающими нагрузку на землю. У лысух на лапах имеются фестончатые плавательные лопасти по бокам пальцев, что говорит о её преимущественно водном образе жизни. Крылья у пастушковых, как правило, короткие и закруглённые; птицы летают редко, но при необходимости способны преодолеть значительное расстояние. Виды, живущие на островах, часто перестают летать вообще, и по этой причине в настоящее время многие из них вымерли, так как были неспособны защититься от наземных хищников, таких как кошки, крысы исвиньи.
Как правило, тело пастушковых немного приплюснуто с боков — это, а также более гибкий по сравнению с другими птицами позвоночник позволяет им лучше лавировать в зарослях тростника или другой густой прибрежной растительности. Хвосты у всех видов птиц короткие и мягкие, обычно приподняты вверх, почти у вех из них имеется белое подхвостье. На лбу часто можно увидеть белый, оранжевый или красный щиток, который предохраняет голову птицы от травм. Оперение мягкое и рыхлое; линька происходит дважды в год — во время полной послебрачной временно утрачивается способность к полёту. Половой диморфизм (видимые различия между полами) у большинства (за исключением четырёх) видов не выражен, за исключением того, что самцы немного крупнее самок. Характерной чертой семейства является равномерное подёргивание хвостом и покачивание головой при ходьбе и во время плавания.
Ночная активность и ограниченная видимость в условиях зарослей привела к тому, что у этих птиц хорошо развито голосовое общение между собой. Это довольно шумные птицы, их разнообразное и не всегда благозвучное пение хорошо слышно за пределами мест обитания. Пастушковые — всеядные птицы, питаются как растительной, так и животной пищей, иногда охотятся за другими птицами и их яйцами, рептилиями, земноводными, рыбой и мелкими грызунами. В целом для мелких видов характерен животный корм, а для крупных растительный, хотя бывают и исключения.
Птенцы пастушковых — выводкового или полувыводкового типа, вылупившись, они долго в гнезде не задерживаются. Через день или два, а у крупных видов через 3-4 дня самка начинает выводить птенцов на прогулку, каждый раз возвращаясь обратно. Поначалу за птенцами ухаживает только мать, а отец занимается добычей пропитания. Впоследствии оба родителя участвуют в выводке птенцов.
